Le violon en bois de rose du chef d'orchestre du Titanic a été adjugé samedi pour 900.000 livres, soit 1,063 million d'euros. L'instrument était estimé entre 200.000 et 300.000 livres (236.000 et 354.400 euros) alors que son état reflétait "sa vie mouvementée, avec des signes de restauration et de grandes fissures sur le corps du violon", rappelle la maison d'enchères Henry Aldridge & Son, située dans le sud-ouest de l' Angleterre .
L'instrument, qui date de 1880 appartenait à Wallace Hartley, à la tête de la petite formation instrumentale du Titanic qui s'était illustrée en jouant jusqu'à ce que le bateau ne sombre dans l'Atlantique en avril 1912. Il avait notamment choisi de jouer l'hymne "Plus près de toi mon Dieu" afin de calmer les passagers paniqués qui se pressaient pour monter dans les trop rares canots de sauvetages, selon le récit de rescapés. Les huit musiciens avaient péri et la dépouille de Wallace Hartley avait passé dix jours dans l'eau avant d'être récupérée. Le violon a été trouvé dans une valise en cuir attachée à son corps.
"Quasiment impossible de jouer" sur le violon
Peu de temps après le drame, la mère de Wallace Hartley avait confié à la presse : "Je savais qu'il mourrait en étreignant son violon. Il était passionnément attaché à cet instrument". L'instrument, cadeau de sa fiancée, Maria Robinson, portait une petite plaque en argent sur laquelle on peut encore lire : "Pour Wallys, à l'occasion de nos fiançailles. Maria".
Les experts qui ont examiné l'instrument ont conclu que "les dépôts et la rouille" étaient "compatibles avec une immersion dans de l'eau de mer", selon Andrew Aldridge. Après avoir repêché le précieux instrument, les autorités canadiennes l'avaient envoyé à Maria Robinson. A sa mort en 1939, il avait été confié à l'Armée du salut. Dans une lettre datant du début des années 40, une professeure de musique de l'organisation écrivait : "Il est quasiment impossible de jouer (sur le violon), sûrement à cause de sa vie mouvementée". L'instrument avait ensuite été donné à une famille qui l'a gardé dans son grenier.
Le violon a été exposé dans deux musées américains, le Titanic Branson, dans le Missouri, et le Titanic Pigeon Forge, dans le Tennessee, où il a été, au total, admiré par plus de 315.000 visiteurs. Il a ensuite été présenté au musée nord-irlandais "Titanic Belfast", non loin du lieu de construction du célèbre paquebot.
Le Titanic avait sombré dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord lors de son voyage inaugural dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 après avoir heurté un iceberg. Sur les quelque 2.200 personnes à bord, 1.500 avaient péri.
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