Le gendarme boursier américain a fait geler les actifs d'un
compte de courtage basé en Suisse, qu'il soupçonne d'avoir été utilisé dans le
cadre de délits d'initiés autour du rachat du géant du ketchup Heinz.
Selon un communiqué de la SEC (la Commission des opérations de Bourse
américaine), ce compte "a été utilisé pour récolter plus de 1,7 million de
dollars avec des opérations réalisées avant l'annonce publique (...) de
l'acquisition de Heinz". Le gel des actifs doit permettre d'éviter "que
d'éventuels bénéfices illégaux ne puissent pas être siphonnés de ce compte
pendant que l'agence poursuit son enquête sur des échanges suspects".
Berkshire Hathaway, la holding du milliardaire Warren
Buffett, et 3G Capital, le fonds brésilien actionnaire majoritaire
de la chaîne de restauration rapide Burger King, avaient annoncé jeudi le rachat
de Heinz pour 28 milliards de dollars. La perspective de cette transaction, qui
n'avait pas du tout filtré à l'avance, avait fait bondir l'action du groupe de
20% jeudi. La SEC fait valoir dans sa plainte, déposée devant un tribunal
new-yorkais, que "des courtiers inconnus ont fait des paris risqués sur une
hausse de l'action Heinz" le jour précédant l'annonce. Concrètement, "des
courtiers étrangers ou opérant par l'intermédiaire de comptes étrangers" ont
pris un nombre important d'options d'achat sur l'action Heinz. La SEC juge ces
opérations suspectes car le compte qu'elle a fait geler n'avait pas opéré de
transaction concernant Heinz dans les six derniers mois, et que l'activité sur
les options d'achat Heinz avait de manière générale été "minime" dans les jours
précédant l'annonce.
Des opérations "hautement suspectes"
"Des options d'achat irrégulières et hautement suspectes,
immédiatement avant une fusion ou une acquisition, sont un signal sérieux que
des courtiers peuvent avoir agi sur la base d'informations confidentielles", a
expliqué Daniel Hawke, responsable de la division d'abus de marché de la SEC.
"Nous avons agi rapidement pour localiser et geler les actifs de ces courtiers
suspects, qui maintenant vont devoir comparaître devant la justice pour
expliquer leurs opérations s'ils veulent que leurs actifs soient dégelés", a
indiqué un autre responsable de la SEC, Sanjay Whadhwa.
Heinz est la deuxième acquisition impliquant 3G capital qui
fait l'objet de soupçons de délits d'initiés. Un ex-banquier brésilien, Igor
Cornelsen, avait accepté en novembre de payer 5,1 millions de dollars pour
mettre fin à des poursuites de la SEC, qui l'accusait de délit d'initié dans le
cadre du rachat de Burger King par 3G en 2010. Elle avait aussi engagé des
poursuites contre un autre Brésilien, Waldyr Da Silva Prado Neto, un courtier
travaillant pour la banque Wells Fargo à Miami, qui avait obtenu des
informations confidentielles d'un client impliqué dans le rachat de Burger King
et les avait transmises à Igor Cornelsen, avait indiqué à l'époque la SEC.
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